무인샵이라는 단어가 주는 묘한 안도감
요즘 어딜 가나 무인 아이스크림 점이나 무인 카페가 눈에 띄잖아요. 저도 언젠가부터 강아지 간식이나 용품을 파는 무인 매장에 자주 가게 되었거든요. 제가 사는 동네 근처에만 해도 벌써 서너 군데가 생겼는데, 퇴근하고 밤늦게 갑자기 간식이 떨어졌을 때 그냥 아무 때나 들어가서 살 수 있다는 게 생각보다 엄청 편하더라고요. 강아지 키우는 사람들은 다들 공감하겠지만, 강아지들이 꼭 밤늦게 간식 봉지 소리만 들어도 달려들거나, 갑자기 장난감이 다 뜯어져서 새로 사줘야 할 때가 있잖아요. 그런 상황에서 누가 저를 쳐다보지 않아도 되고, 천천히 제품 성분표를 읽어보면서 고를 수 있다는 게 저한테는 꽤 크게 다가왔던 것 같아요. 그래서 솔직히 한때는 ‘나도 이런 거 하나 차려볼까?’ 하는 생각을 진지하게 했었죠. 매장을 관리하는 사람 없이도 돌아가니까 본업을 유지하면서 부수입을 챙길 수 있지 않을까, 라는 아주 단순하고도 위험한 생각을 했던 거예요.
실제 시장은 생각보다 훨씬 복잡했다
조금 더 알아보려고 펫 도매 시장이나 관련 커뮤니티를 기웃거려봤는데, 막상 현실은 제가 생각했던 것과는 많이 다르더라고요. 단순히 제품을 진열해두고 결제기만 가져다 놓으면 끝날 줄 알았는데, 요즘 반려인들은 눈높이가 굉장히 높아요. ‘수제 간식’이라는 타이틀 하나만으로 되는 게 아니라, 강아지의 알러지 유무부터 시작해서 재료의 원산지까지 꼼꼼하게 챙기는 사람들이 정말 많거든요. 사실 저도 제 강아지 간식을 살 때는 성분표를 엄청 따지는데, 남한테 팔 물건을 고르려니까 이게 도매가로 아무거나 가져올 수 있는 게 아니라는 걸 금방 깨달았죠. 게다가 근처에 대형 애견 카페나 조금 규모 있는 강아지 유치원이 들어오면, 거기서 파는 펫 푸드랑 경쟁이 될까 싶기도 하고요. 제가 가본 곳 중에 한 곳은 24시간 운영되는 곳이었는데, 거기 대여료가 한 달에 수백만 원씩 나간다는 이야기를 듣고 나서는 창업에 대한 열정이 갑자기 확 식어버렸어요.
무인 운영의 한계는 결국 사람의 부재였다
무인 매장의 가장 큰 매력은 인건비 절감인데, 막상 운영을 시작하면 사람 손이 안 가는 곳이 없다는 게 아이러니에요. 간식이나 사료 같은 건 유통기한이 있으니까 수시로 확인해야 하고, 혹시라도 강아지가 매장에서 배변 실수를 하거나 기물을 파손하는 경우도 종종 발생한다고 하더라고요. CCTV로 다 지켜보고는 있다지만, 실시간으로 대응할 수 없는 상황에서 무슨 일이 터지면 결국 제가 직접 달려가야 하는 거잖아요. 제 지인 중에 작게 애견 관련 샵을 운영하는 분이 있는데, 그분 말씀이 강아지 용품은 단순 판매가 아니라 강아지에 대한 이해가 바탕이 되어야 한다고 하더라고요. 가끔 매장에서 어떻게든 간식을 골라보려고 쩔쩔매는 손님을 보면, 옆에서 ‘이거는 어떤 품종한테 좋아요’라고 한마디 해주고 싶은 마음이 굴뚝같을 텐데 무인 매장에서는 그런 교류가 전혀 없으니까요.
강아지 유치원과 용품 샵 사이의 괴리감
최근에 알게 된 창업 관련 기사들을 보면 단순히 용품만 파는 게 아니라 강아지 유치원이나 호텔 기능을 합친 모델들이 많아지는 추세더라고요. 그런데 이건 사실상 무인으로는 불가능한 모델이잖아요. 한 사람이 한 강아지를 온전히 책임져야 한다는 철학을 가진 분들을 보면, 무인샵과는 정말 정반대의 길을 가고 있는 거라는 생각이 들었어요. 저는 그냥 조금 편하게 운영하고 싶다는 마음이 컸는데, 애견 관련 창업이라는 게 사실은 엄청난 책임감이 동반되어야 하는 일이라는 걸 새삼 느꼈죠. 펫푸드 자격증을 따볼까 고민도 해봤지만, 자격증을 딴다고 해서 매장이 잘 돌아가는 건 또 별개의 문제니까요. 그냥 저는 소비자로서, 퇴근길에 들러서 간식 몇 개 사서 집에 돌아가는 지금의 삶에 만족하는 게 낫지 않을까 싶기도 해요.
아직도 풀리지 않는 의문들
결국 무인샵 창업을 꿈꿨던 시간은 저한테 일종의 ‘현실 자각 타임’이 되었던 것 같아요. 수익을 내려면 매달 나가는 고정비와 세금, 그리고 제품 사입 비용까지 고려하면 정말 꼼꼼하게 계산기를 두드려야 하거든요. 주변에 보면 무인 아이스크림 매장은 10평 남짓한 공간에 보증금 2천만 원, 월세 100만 원 정도면 어떻게든 시작하는 것 같은데, 애견 샵은 그보다 훨씬 더 많은 고민이 필요하더라고요. 지금도 동네 무인 펫샵 앞을 지나가면 ‘여기는 월세가 얼마일까?’ 혹은 ‘재고 관리는 어떻게 할까?’ 하는 궁금증은 여전해요. 그분들은 어떻게 이 시장에서 살아남고 있는 건지, 아니면 저처럼 잠시 해보고 후회하는 건지 가끔은 물어보고 싶기도 하네요. 오늘도 저는 퇴근길에 원래 가던 펫샵에서 강아지 껌을 하나 샀는데, 무인이라 편하긴 한데 가끔은 사장님이랑 이런저런 강아지 키우는 이야기를 나누고 싶다는 묘한 결핍이 드는 건 어쩔 수 없나 봅니다.