작년 이맘때쯤이었나, 대전 근처 작은 상가 1층 자리를 정리하면서 고민이 많았다. 그때는 정말 막연하게 ‘무인’이라는 단어에 꽂혔던 것 같다. 인건비는 오르고 사람 구하기도 힘들다는 이야기가 여기저기서 들리니까, 기계가 알아서 커피 내려주고 결제까지 해주면 참 편하겠다는 생각이 앞섰다. 상담받으러 다닐 때만 해도 무인카페 창업 비용이 생각보다 들긴 했지만, 그래도 한 번 세팅해두면 수익이 차곡차곡 쌓일 거라는 그 달콤한 환상에 젖어 있었다.
기계는 생각보다 예민한 구석이 있다
결국 무인 커피 자판기 업체를 통해 머신을 들여놨다. 처음엔 신기해서 근처 지나가는 사람들도 들어오고 매출이 찍히는 게 재미있었다. 그런데 며칠 안 가서 문제가 생기기 시작했다. 기계가 가끔 얼음 공급이 안 된다며 멈추거나, 원두가 제대로 안 갈려 나와서 커피가 아니라 맹물을 뽑아주는 일이 생기는 거다. 서비스 업체에 연락하면 원격으로 뭘 해보라고 하는데, 내가 현장에 없으면 그게 참 난감하다. 특히 비 오는 날이나 퇴근 시간 직전에 기계가 멈추면 속이 타들어 간다. 무인이라서 편할 줄 알았는데, 사실은 ‘원격 조종 가능한 관리자’가 항상 대기해야 하는 구조라는 걸 그때 알았다.
사람들이 의외로 라면을 좋아한다
커피만으로는 재미를 못 보겠다 싶어서 옆에 한강라면 기계를 슬쩍 가져다 놨다. 이게 의외로 커피보다 반응이 좋았다. 밤늦게 들어오는 손님들은 커피보다는 출출함을 달래러 오는 경우가 많더라. 근데 문제가 라면 국물 뒤처리가 깔끔하지 않다는 점이다. 사람이 상주하지 않으니 누군가 라면을 먹고 국물을 튀겨놓으면 그게 말라서 끈적해진다. 매일 한 번씩 들러서 닦아내지 않으면 금방 지저분해진다. 무인이라서 손님이 덜 올 줄 알았는데, 오히려 청소하러 가는 횟수가 생각보다 잦아졌다. 이게 무인 매장인지, 아니면 그냥 내 전용 청소 구역인지 가끔 헷갈릴 때가 있다.
럭키스팟 같은 마케팅은 먼 이야기 같다
주변에서 무인카페 수익이 생각보다 괜찮다고 해서 솔깃했는데, 직접 해보니 수익률이라는 게 정말 종이 한 장 차이다. 전기세, 수도세, 재료비, 월세 다 빼고 나면 남는 게 기대보다 훨씬 적다. 럭키스팟 같은 곳에서 홍보하는 무인 창업의 장점들은 정말 잘 돌아가는 매장 기준이지, 나처럼 골목 한구석에서 하는 경우에는 전혀 다른 세상 이야기다. 가끔 손님이 컵을 안 버리고 그냥 두고 가거나, 키오스크 사용법을 몰라서 전화를 걸어오는 손님을 응대하다 보면 ‘내가 지금 뭐 하고 있는 건가’ 싶을 때가 있다.
무인 운영이 나를 묶어두는 아이러니
처음엔 무인 운영 시스템이 인건비 줄여주는 효자일 줄 알았다. 그런데 오히려 24시간 내내 매장이 돌아가고 있으니까 마음이 늘 찝찝하다. 혹시나 누가 기계를 파손하지는 않을까, 갑자기 정전이라도 나서 냉장고에 둔 재료가 다 상하지는 않을까 하는 걱정이 꼬리를 문다. 차라리 직원을 한 명 쓰는 게 내 정신 건강에는 좋았을지도 모르겠다는 생각이 매달 매출 정산할 때마다 든다. 요즘은 무인 카페가 하도 많아져서 경쟁도 치열하다. 근처에 더 저렴한 가격에 커피를 파는 프랜차이즈라도 하나 들어오면 마음이 더 불안해지는 게 사실이다.
앞으로 계속해야 할지 고민이 된다
최근에는 AI 기술을 적용해서 주문부터 재고 관리까지 다 알아서 해주는 ‘AX’ 시대가 왔다고들 한다. 그런 고사양 시스템을 갖추면 좀 나아질까 싶다가도, 또 비용을 생각하면 고개를 젓게 된다. 이미 기계값이랑 초기 설치 비용으로 들어간 돈이 적지 않다. 지금은 그냥 하루하루 버티는 느낌이다. 특별히 큰 문제가 없으면 그냥 두는 거고, 문제가 생기면 달려가는 거다. 누가 무인 창업이 쉽다고 하면 정말 말리고 싶다. 쉽기는커녕, 손님들 눈에 안 보이는 곳에서 신경 써야 할 구석이 너무 많다. 커피머신 무상 임대 조건으로 시작한 분들도 많다는데, 그게 정말 공짜일 리는 없을 테니까. 나중에 계약 기간 끝나면 어떻게 할지, 아니면 이쯤에서 정리를 해야 할지 아직도 확실한 답이 안 나온다. 그냥 내일 아침에도 또 청소하러 가야 한다는 생각뿐이다.
한강라면 기계랑 라면 국물 때문에 청소 문제도 생각보다 자주 신경 쓰게 되네요.